最近10年，要说在国际宗教社会学界，以及中国宗教社会科学界冲击力最强的人物，莫过于罗德尼•斯达克（Rodney Stark）教授。以他为核心创立的宗教经济理论，别出蹊径，干净利落地诠释了现代化条件下宗教继续发展的原因，使二战之后一直困扰学术界的理论难题涣然冰释，开启了宗教社会科学研究的“新范式”。斯达克的著作已出27种，论文140余篇，被翻译为中文、荷兰文、法文、德文、希腊文、印度尼西亚文、意大利文、日文、韩文、波兰文、葡萄牙文、罗马尼亚文、西班牙文、斯洛文尼亚文和土耳其文等等语言，震撼力不言而喻。
　　中国读者了解斯达克教授，主要在2004年他的代表作《信仰的法则》中文版问世之后。这部宗教经济理论的集大成之作，在一定程度上左右了中国宗教社会科学的走向。在此之前，宗教经济学的基本术语，如宗教市场、理性选择、宗教产品、宗教供给、宗教需求、需求区位等，中国读者可以说很少耳闻，而今天不仅在学术会议上，就是在宗教界以及宗教干部的聊天中，这些概念也不时随口而出。 
　　 宗教经济理论的基本思路，就是将经济学原理应用于宗教现象，以此分析宗教发展的原因。宗教现象也可以看作是一个市场，分为供给方、需求方和产品等三种元素。在宗教自由的前提下，一定会形成宗教的多元，多元会形成宗教超市，在某种意义上造成“人选择神，而非神选择人”的局面。依据宗教世俗化理论，这样的宗教必然削弱其神圣性，最终导致宗教的消亡。但斯达克等人以当代宗教的发展为据，论证出宗教的多元必定会引发激烈的竞争，竞争的结果或许会造成具体教会的消亡，但在总体上将促使大量物美价廉的宗教产品产生，最终导致宗教的繁荣。美国宗教与现代化的齐头并进就是最好的例证。
　　这一理论范式毫无疑问地引发出巨大争议。对很多宗教界人士以及学者来说，将神圣信仰比拟为商业市场本身就难以接受，不仅是大不敬，而且根本不能反映宗教现象的本质。而在所谓的旧范式，也就是宗教世俗化理论的提倡者中，有人坚决认为斯达克的理论是站不住脚的，美国宗教的繁荣只是暂时现象，是例外，宗教终将衰亡。被看作世俗化理论旗手的皮特•伯格教授令人钦佩地修正了他的结论，承认低估了宗教适应现代社会的能力，同意宗教并不会随着现代化的发展而消亡。但伯格等人很少采用宗教经济理论的论证方式，而是将其归结于宗教现代性的发展，同时强调现代性是多元的，不同文化背景下宗教现代性的表达方式也不相同。另外令伯格一系的学者最不满意的是，宗教经济理论的基本元素实际上伯格早在60年代就已经有系统阐述，但今天的新范式倡导者却对此视而不见，甚至特别强调新旧范式之间的对立关系，不够厚道。
　　罗德尼•斯达克早年曾经做过记者，后毕业于加州大学伯克利分校社会学系，长期在华盛顿大学任教，2004年被聘请到贝勒大学主持宗教研究所。去年秋天，笔者慕名来到该所工作，发现斯达克竟然住在新墨西哥州，一学期只来学校一次。去年的9月27日，带着几分朝圣的心情，我见到了斯达克教授，他那威武挺拔、1米9左右的庞大身材，大步流星的步伐，炯炯的目光，简洁犀利尖刻的话语，使我立刻想起得克萨斯州旷野上无所畏惧的牛仔。聊天中，当我知道斯达克教授居然作过1年多职业橄榄球员时，立刻产生理所当然的感觉。文如其人，学术的斯达克似乎依然存留了橄榄球员所崇尚的勇士风格：千军之中，取敌将首级，有如探囊取物。
　　寒暄之中，我邀请斯达克教授方便时来华讲学。他的回答是：“贝勒我都不愿意来。”的确，在美国遇到很多类似的教授，都极疏于旅行，最爱在书斋中写作。不过令人高兴的是，斯达克教授已经答应参加今年10月在北京举办的“宗教社会科学高峰论坛”，我们祈祷他不改变注意。